周炳还是躺着不动，漫不经心地回答道：“答应了就去的。可得有工夫才行。”陈文婷嘻嘻笑了两声，说：“你怎么没有工夫？”周炳说：“可不。你喝一口水，老板都拿眼睛瞅着你哪。连吃饭都稀哩哗啦，塞饱就算，没好好吃过半顿。”陈文婷摇着头说：“那就奇怪。我只道念书才不得闲，你打铁也这么不得闲哩！”周炳认真生气了，说：“是呀，是呀。我得闲。你没见我整天闲坐着，坐到p股都长起枕子来了？”爸爸按住他的性子道：“小炳你干什么啦，说话老是这么倔声倔气的！”可是陈文婷倒不理会这些，她早就想到别的事情上面去了。她仍然使唤那种爽朗利洒的声调说道：“说正经的，你这个学期念书不念书了？念吧。咱俩天天一道上学，多好！”周炳还来不及回答，爸爸就抢先替他说了：“小婷，上学敢情好，可哪来的钱哪？他大哥就是因为没有钱，上兵工厂做工去的呀。靠我两个赚钱，他二哥才能念书。可是他姐姐又要念书了。阿炳不得不停了学，跟我打铁去。他停了学，都已经三年了。如今，你都撵上他了，你的年级都比他高了。”陈文婷不假思索地说：“二姨爹，你没钱，怎么不跟爸爸借呢？”周铁说：“不，不。好孩子，我不愿意借。”陈文婷不做声了。周铁又说：“这样吧。他二哥今年中学毕业了，升学是一定不升的，看找不找到个差事吧。要是他二哥能赚钱的话，他就能念书。”陈文婷拿起那把鹅毛扇子，在周炳鼻子前面摇晃着，说：“不用，不用。哪里要等阿榕表哥去赚钱！我每天把点心钱拿一半出来，叫三姐也拿一半出来……”周炳听到这里，一骨碌翻身坐了起来。陈文婷已经跑去找姐姐去了。陈文婕不知什么时候，已经回到屋里。陈文婷也跟着跑进屋里，许久都没出来。周铁对儿子说道：“我去睡了。你也不要歇太久。明早还要开工呢！”说完就回家去了。剩下周炳一个人坐在石头长凳上，怎么着也不是味道。
美人儿
这时候，何家门口的电灯忽然又一亮，那酸枝趟栊带着白铜铃儿呲溜溜、哗啷啷一响，何五爷又出来送客。客人走了，何应元正想转身回去，没想到巷口出现一个雪白的、不大的身影儿，把他整个人给吸引住了。这个人就是周炳的同年表姐区桃，穿着碎花白夏布短衫，白夏布长裤，绿油木屐，踏着清脆的步子，走进三家巷来。她的前胸微微挺起，两手匀称地、富于弹性地摆动着，使每个人都想起来，自己也曾有过这么一段美妙的青春。她的刘海细细地垂在前额的正中，像一绺黑色的丝带，白玉般的脸蛋儿泛着天然的轻微的红晕，衬着一头柔软的深黑的头发，格外鲜明。她的鼻子和嘴都是端正而又小巧的，好看得使人惊叹。她的细长的眼睛是那样天真、那样纯洁地望着这整个的世界，哪怕有什么肮脏的东西，有什么危险的东西，她一定也不曾看见。黑夜看见她来，赶快让开了路；墙头的电灯却照耀得更加光明。所有这些，把何应元整个儿看得呆了。他像掉了魂似地向她走过去，越来越接近，接近得使她惊慌怪叫起来道：
“呵唷！何大爷！”
何应元猛然惊醒过来，伸开两手，拦住她的路，说：“怎么不上我家里玩儿去呢？阿义、阿礼他两个天天在盼望你呐！你进去看看，八音钟呀，蝴蝶琴呀，檀香匣呀，留声机呀，哪样没有！还有那吃的，玫瑰糖，杏仁霜，松子糕，桂花卷，尽你吃个饱！还有，你给我家里的人，每人做他一双鞋。快进去，快进去！”
区桃摇着她那发光闪闪的脑袋说：“我不去，我不去。我不听你的留声机，我不吃你的糖！”
何应元说：“你不听我的留声机，你不吃我的糖，难道你不给我们做鞋子？快进去，快进去！”
区桃说：“不！我告诉爸爸，让他来给你们做。”
何应元说：“谁要你爸爸做鞋子？人家只是要你做。快进去，快进去！你要是不进去，我就不放你过去！”
区桃用木屐顿着巷子中心的白麻石说：“别激人了，别激人了。快让我过去，我还有正经事呢！”后来又加上一句哄他道：“你先让我过去。回头我出来，就上你们家里做鞋子去！”听她的口气，好像她是个大人，那四五十岁的何五爷倒反而是个小孩子的一般。没想到何应元透过金丝眼镜，一眼望见她手里还拿了一个小布包，就得了个新题目，一定要看那布包里包的是什么东西，否则不让过去。区桃不依，他就想动手去抢，可是哪里抢得到。只见区桃把那又苗条、又灵活的腰身一摆动，一弯曲，左一闪，右一躲，忽然往左边虚晃一下，跟着往右边一钻，像一条鱼一样，出溜一声就钻过去了。正在这个时候，矮矮胖胖的陈万利从官塘街外面走进巷子里面去。他一面走，一面问道：“阿桃，慌慌张张做什么？要跑到哪里去？”区桃听见是他，只好叫了一声：“大姨爹！”站定在陈家门口。何五爷对陈万利说道：“你看这个阿桃，多么没规矩，我叫她上我家里去做鞋子，她就是不肯去！”陈万利没有理会何应元，只是一面喃喃自语：“哼，这早晚天气，做鞋子。”一面朝区桃走去。走到区桃面前，左手端起区桃那杏仁尖一般的下巴，右手在区桃那浅浅的酒窝儿上面，实实在在地拧了一下。他是长辈，区桃没敢声张，只痛得她脸上一阵火辣味儿，怪不好受。她像那种