“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归！”
这是汉朝时候的一首乐府诗，感叹的是人生短暂，失而难得。人之一生，倏忽百年而已，便如那薤上的露珠，美则美矣，却在短短时间内，就已消失得了无痕迹。可是那薤上的露珠，今日干了，明日还能再有，但人死之后，却不知道什么时候再能回来！
宋真宗年间释道原所撰《景德传真录》中也说：“莫将等闲空过时光，一失人身，万劫不复，不是小事。”
可以说，古往今来，皆同此叹。
有人问，那么人死之后都飘零去了哪里呢？
原来是轮回去了。
上上者，福缘深厚的就去了星灵界，其次则去了阿修罗界，然而这些都只是少数，绝大多数却是轮回去了畜生界、饿鬼界与地狱界。虽然人生在世时，也要受诸般苦，譬如生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得之苦，可若与畜生界、饿鬼界、地狱界所受的苦一比较起来，又不过是小巫见大巫，反倒惹人嫉羡了。
这本小说讲的主要是人界的故事。
这一日，楚国西南部的一座名为“稠”的小城，一条南北向的大街上，一位老者正坐在墙根的些微阴影里卖唱。
唱曲儿的老者须发俱白，身形瘦削，一袭葛衫补丁摞补丁。他随意地盘腿坐在那街边的泥地上，微眯着昏花老眼，把一杆二胡拉得咿咿呀呀。
仔细听来，他唱的这曲儿还颇为有趣：
“鲤鱼跳龙门，
跃过则化龙。
能兴云吐雾，
能隐迹藏形，
天地任纵横。
鲤鱼跳龙门，
三年三奋力。
一年毁银鳞，
二年折尾鳍，
三年心欲死，
恹恹余一气。
归来长叹息，
月月神不属，
日日若有思。
邻舍一虾翁，
脊弯似雕弓，
举步如移山，
白须过于膝，
颤声长呼鲤：
‘鲤！来前！听我一言！
问汝何所思？
问汝何所欲？
汝亦何太痴！
成事在于天，
天意不可违逆；
人只谋其事，
无悔、无愧，足矣！
为龙，腾于天，
能无半分忧心事？
为鲤，潜于渊，
亦足可逍遥安适。
窗外正三月，
君当少年时，
勉君多惜取，
毋忘加餐食！’
鲤鱼哽咽不能成语，
双泪如雨下，
长拜不肯起。
翁曰：‘起！起！毋如是！’
鲤曰：‘深感翁之好意，
鲤情不能自已！’
辞谢还家里，
呆坐能终日；
辞谢还家里，
呆坐能终日。
鲤鱼跳龙门，
跃过则化龙！”
老者唱完这支《鲤鱼跳龙门》，舔了舔干裂的嘴唇，又吞了吞唾沫姑且润润嗓子，复又开口例行将刚唱玩的这支曲子解说一番。只听他道：“列位听客，这支小曲儿说的便是那鲤鱼跳龙门的故事。鲤鱼跳龙门一事，听来十分玄虚，世人多以为必须得有莫大机缘，才能有一二幸运鲤鱼脱颖而出，成功地脱却鱼身，化鱼为龙，却不知道其中也有许多辛苦与汗水。”
其时正值申时，日头已略微西斜，大街上人来人往，却鲜少有人驻足倾听。
一者，老者自拉自唱，老嗓干涩，二胡也拉得凄苦，卖相上自然比不得那些芳龄二八的卖唱女的赏心悦目；二者，老者体弱势微，估计又是四处流浪的外乡人，怕被人驱赶，没敢选那些卖艺的黄金位置，只是随便捡了个角落，希望能不讨人厌、不惹人嫌地挣几文钱，姑且买顿饱饭而已。
从早上起，老者便是这般地唱上一段，说上一段，旁边有无驻足听客，他也全不计较的。
所以直到现在，他身前摆放的残缺破碗里，还是空空如也，连一枚铜钱也没有。
不过此时，老者倒是有两个听客的。
那是两个小叫花模样的少年，都只有十四五岁的样子。这两个少年，瞧来都是鼻正梁高，眉清目秀，只可惜衣衫褴褛，脸上沾了不少尘土，发间挂着几根草屑，实在比乞儿也好不了多少。
若再注意到他们的额角、腮边，以及裸露于外的手臂、腿脚的处处青肿，这两人只怕是比乞儿也相差无多的。
他们坐在这里已经听了有一会儿了，听完了整支《鲤鱼跳龙门》。两人也是全无顾忌地直接盘腿坐于泥地上，把肘支在腿上，手托着腮帮子，听得聚精会神。
老者幽幽叹了一口气，又道：“这支曲子唱的便是，有这么一尾鲤鱼为了能够跃过龙门，化身为龙，却屡屡受挫。邻居虾翁来对他进行劝慰，鲤鱼虽然感动于虾翁的好意，然而终究还是未能释怀。”
左侧那名目光颇为灵动的少年忽然问道：“老先生，那么这条鲤鱼到了第四年的时候，或者后来，他又去跳了龙门没有呢？”
老者尚未答话，右侧那名略微壮实些的少年侧身便在左侧少年的胳膊上擂了一拳。这一拳看着势大，其实收了力的，只是不巧偏偏擂在左侧少年的瘀伤处，倒把他痛得倒抽了一口冷气，赶紧拿手细细地揉着。
这两个少年，左侧那个名叫小才，右侧那个名叫小天，两人都是孤儿，碰巧地都在城南一座废弃宅院内寻了一处并未倾圮，尚能遮风挡雨的地方作为自己的住所。一来二去，就结成了死党。于是搬至一处，