伊伦娜·塞奥罗斯正在厨房里揉面团，准备中午做夹陷面包。她的手指很灵活，面团被揉得成熟又光洁。但她在干活的时候眼睛却一直盯着窗外的街道，虽然那里一个人都没有。她的心思显然是在别的地方。
昨天下午，塞奥罗斯接到一个电话，是那个最近出现在镇上的英国人打来的，说要采访伐木场。塞奥罗斯当时并没有直接答应，放下电话后，他把这事告诉了伊伦娜，夫妇两个都觉得非常惊讶。
那个英国人到底是干什么的？伊伦娜想。他自称是一名摄影记者，可是在这年头，记者也各式各样。报纸上不也说过，很多记者其实都是伪装的间谍。如果英国人对小镇感兴趣，可以去采访镇长，采访那位女画家，为什么要采访伐木场呢？难道仅仅出于那个国家人们的怪脾气？
当然，当然，也有可能是她想得太多了，可是小心一点儿总没错。他们答应了采访要求，约好今天见面。塞奥罗斯已经去林地了，按常理他应该留下来接待记者，但他这么做是对的：不能让外人过多地待在家里，尤其是这种来历不明的家伙。尼古拉还是和往常一样，吃过饭就早早出门去医疗所上班了，对他没什么可担心的。让那孩子去见他的霍斯塔托娃医生吧。想到这儿，伊伦娜冷笑一声：所有的男人都一样——年老的，年少的，身居高位的，地位低下的——全都一个样，都离不开女人，全都离不开女人。
而就在伊伦娜·塞奥罗斯冷笑的同时，雪松山丘旅店里的女招待玛莎·契比索娃也在冷笑。她手中拿着吸尘器管子，对着坐在椅子上的朱利安·雷蒙冷笑。“你是脑袋发热了吧。”她说。
“啊。”朱利安颇有兴趣地看着她，“也许吧，如果想采访塞奥罗斯夫妇就会被当作头脑发热，那么显然我已经是热昏头了。不过，为什么我的决定会让你这么反感呢？”
“因为你的采访对象啊！你难道不明白？”
朱利安摊开双手，耸耸肩。“我干吗要什么都明白？我既不是先知，也不是上帝。”
“那好，我告诉你为什么。”玛莎把吸尘器管子放到地毯上，一只手叉着腰，像个教训小学生的女老师，“塞奥罗斯夫妇是镇上最令人讨厌的人。丈夫是个酒鬼，据说他前些年回来的时候带来不少钱——有人说那些钱的来路不干净，一半被他那个赔本的伐木场吞掉了，一半被他自己喝掉了，赌博让他欠了很多债。而那个妻子就更差劲了，大家都说她是波黑战争的时候为了活命嫁给塞奥罗斯的，这让你可怜吗？我们开始也是这么觉得，不过后来我们发现她总是跟不同的男人上床……”
“玛莎……”朱利安有些责备的打断她，“我们不应该这样议论别人。”
女招待先是吃了一惊，接着再次冷笑起来。“你们从大城市来的人就是奇怪，人人都议论别人，这不是最正常的事情吗？更何况，造成这种状况的正是伊伦娜·塞奥罗斯自己啊。她不仅不反省自己的行为，反而认为是我们敌视她。前镇长曾经找她谈话，可你知道是什么结果吗？伊伦娜把镇长给赶出去了，还骂全镇的人是混僵僵的蛆虫。你想找这样的人谈话，如果被赶出来，我们可一点儿都不会奇怪。”
在去塞奥罗斯家的路上，朱利安一直在捉摸玛莎说的话。大城市的人……的确，大城市的人没时间谈论别人，因为他们太忙了，而且谁也不认识谁；小镇里的人则必须谈论别人，因为除此之外他们没什么可谈的。所以，伊伦娜·塞奥罗斯也许并不像她说的那么讨厌，不过，也许玛莎说的是真的……好吧，就算是真的好了，就算伊伦娜·塞奥罗斯是当代的赞提比好了，可塞奥罗斯也不是苏格拉底嘛。
朱利安在心中把伊伦娜描绘成了一个漫画式的泼妇，而当后者听到铃声打开大门，站在他面前时，她的美貌让朱利安感到巨大的反差。
伊伦娜·塞奥罗斯刚刚三十岁出头，身材高挑丰满，乌黑的头发在脖颈旁边绕出黑葡萄珠一样又多又密的发卷，她曾经想把卷发拉直，但不管去多少次理发店，不管怎么又拉又烫，那些发丝还是自做主张地保持弯曲；伊伦娜的皮肤不是很白，不过配合上黑发和结实红润的嘴唇反而显得她生气勃勃。从她蓝色的眼睛里，和喇叭形张开的鼻子上，朱利安感到一种他曾经在身边的不同女性身上发现的非凡的美，这种美来自对自己的自信。
一看到朱利安·雷蒙，伊伦娜便露出了和这地区女性的审慎相左的热情的笑容。她告诉他塞奥罗斯已经先去林地了，她将带他去那里。这让朱利安颇感意外，能尽快参观伐木厂当然不错，可先欢迎客人是基本的待客之道吧。塞奥罗斯夫妇似乎对于英国人的采访毫不热心。
在去林地的路上，朱利安和伊伦娜攀谈起来。
“伐木厂是六年前开的，”她说，“当时的木材行情不错，而且各种限制也不像今天这么多。现在可不行了，国外的木材纷纷涌入，而国内的林场有不少因为环境保护的关系已经限制开发。我们能坚持到今天很不容易。”
“利润率是多少呢？”朱利安问。
“利润率？”伊伦娜有些惊讶地看了看他，“没什么利润率，不赔钱就是好事。”
他们现在走进了林地，脚下是被无数腐朽的叶片覆盖的湿润地面，