“怎么，大爷，还没做饭？”
“不饿！”胡源好像赌气似地回答了，跟着长长地叹了一口气。
周炳看见胡源今天神色不对，其余的人又都不开口，不知道出了什么岔子，就悄悄坐在一张矮凳上，再不声张。过了约莫半袭烟工夫，胡源又说起话来了：“阿炳，你今天干什么活来了？”周炳小心翼翼地回答道：“没做什么，舂了一天米。”胡源说：“给谁舂的？给二叔公舂的么？”周炳说：“不，给五爷自己舂的。快过年了，那边只管催着要送米去。”胡源说：“省城没米卖么？怎么买来吃还不好，倒要家里送去？”周炳说：“大爷，你可不知道。五爷吃那安南米、暹罗米、上海米，都不对口，只爱吃家乡米。”胡源兴致来了，一骨碌翻身坐了起来，意气自豪地说道：“真是的！那安南米、上海米、暹罗米，不管怎么说，就是没有咱们家乡米好吃。可是拿到碾米厂里，叫人家碾一碾也就行啦，白白地自己忙着干什么！”周炳说：“那可不呢！五爷全家大小，都不吃机器米，嫌有一股洋油味儿。要自己舂的米才吃。”胡源还在揣摩何五爷全家的脾胃，胡王氏在一旁听着，已经十分不耐烦了，她c嘴道：“你少管些闲事吧！人家爱吃什么米，跟你有什么相干？你先搞点吃的回来，把孩子肚子塞饱了再说！”胡源泄了气，摊开两手说：“那有什么法子呢？米是没有了。借也借不来了。要么，像今天早上一样，再吃一顿煮萝卜吧！”听说又吃煮萝卜，胡王氏不做声。胡树、胡松、胡杏一齐嚷道：“爸爸、妈妈，我不吃煮萝卜！不吃煮萝卜！吃番薯吧！吃番薯吧！”胡柳年纪稍为大一点儿，比较懂事些，她知道番薯也没有了，只在一旁垂泪。外面凄风苦雨，飘着洒着，滴答不停。胡王氏想着、想着，就也哭起来道：“割了禾才几天？就没了米了！几时才到得明年？几时才又割禾？人家过年吃j、吃鸭，吃鱼、吃r，咱们就光吃萝卜？就是光吃萝卜，你也吃不到正月十五呀！这样的日子，你可叫人怎么过呵？还不如死了得好！死了倒干脆！免得来一月盼不到一月，一年盼不到一年！”
周炳听了，知道他们没吃的了，也没说什么，披上蓑衣就往外跑。跑到厨房里，看见大师傅正在埋头埋脑做饭，他拿起一个饭碗，在米缸里舀起了四碗白米，一个衣兜里装了两碗，足足有两斤来重。谁也没有看见他。舀了米，他又披起蓑衣，一口气跑到胡源家里，脱了衣服，把两口袋的米都倒在一个筲箕里，上气不接下气地喘着。孩子们都高兴得跳了起来，围过来看，口里不停地嚷着：“有米了，有米了！有饭吃了，有饭吃了！”胡王氏也放下破烂，跳下床来，端起筲箕就要往锅里倒，叫胡源一手把她拦住道：“慢着！”随后又问周炳：“好孩子，你这些米是什么地方弄来的？”周炳扯了一个慌，说：“是舂米的时候撒出来的。”胡源不相信，又说：“没有的事儿！舂米怎么能够撒出米来呢？”胡王氏急了，一把推开他的手道：“管它是舂米的时候撒出来的，还是撒米的时候舂出来的，反正咱吃了再说！”说着就把一筲箕米簌簌地倒下了锅里，放了水，又拿几个大萝卜切了放进去。几个孩子人多手脚快，噼哩啪啦地生了火，一会儿就闻到喷香的饭味儿了。大家叫周炳吃，他不吃。看见他们吃得那样香，他的嘴里不由得也跟着香起来。第二天天晴了，更加寒冷。周炳在舂米的时候，先把一些米舀出来藏好了，待舂完了米，做完了其他的事情，就把那些米拿出来，装在贴身的衣兜里，外面用破棉袄盖着，朝胡源家里走。胡源不说话，只是不肯要。周炳拿手一把一把地将米掏出来，放在筲箕里；胡源又拿手一把一把地将米抓起来，往周炳口袋里送，嘴里一个劲儿直说：“不能要，不能要，不能要……”米撒了不少在地上，隔壁的j就两个、三个地跑进来抢着、啄着。周炳没办法，只得对那年方六岁的女孩儿胡杏说：“走，咱们外边玩儿去。”到了外边，就把米塞在胡杏的衣兜里。以后，周炳就老是使这个法子，一有空，就来找胡源的孩子们玩耍，乘机把些雪白的上等丝苗米，不是塞在胡杏的口袋里，就是塞在胡松的口袋里；不是揣在胡树的怀中，就是揣在胡柳的怀中。
这件事叫胡源又是感激，又是害怕。于是他就寻些小事，和胡王氏争吵起来。有时争吵得很厉害。吵完之后，他就坐在一旁自言自语道：“该拿的东西你才拿，不该拿的东西你可别乱拿！就拿，你也得看看是哪家的东西。拿那东西，你当是好玩儿的！你家的东西，有个随便扔的么？看见好吃的就吃，也不管是死是活。哼！”有时候，饭做出来了，热腾腾地摆在矮桌子上，胡源坐在一旁叽叽咕咕地不知说些什么，只是不肯吃。胡王氏说：“