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宣武四年，二月，江南各省举子汇聚金陵，参与今年的会试。
各地举子住在金陵几家大客栈，盘缠寒酸的只能寄身小客栈与城郊破庙。
喧嚣的市井，繁华的街衢，因为有了这些年轻的举子，更加喧闹不休。
瑞和轩酒楼前，每日都有举子比试文采，题诗，对联，诗词歌赋，唇枪舌战，拉帮结派，甚至差点儿大打出手，吸引了不少人围观。
今日，酒楼前又有南北两派举子在比试，围观的人群中混有一个身形娇小、明眸皓齿的举子，翘首观望。
两派举子妙语连珠，斗得分外激烈，不多时，因为一语不合，两派举子拳腿相加，幸亏有人及时拉架才没有酿成大祸。
那身形娇小的举子被人挤到外围，忽然听见身后有人道：“凌公子，我家公子有请。”
这个凌公子，自然就是女扮男装、一袭文士长袍的萧婠婠。
萧婠婠诧异不已，在宫外，认得她的也就只有燕王与凤王了，莫非是这两人的其中一个找她？
可是，燕王绝不会这般明目张胆地找她，凤王倒有可能。
自那次在秦淮河赏日落之后，凤王就没有找过她，掐指一算，也有不少时日了。
随着那人来到瑞和轩酒楼斜对面的酒楼雅间，她看见一个年约二十余的清雅公子站在窗前，望向瑞和轩酒楼门口的比试。
这公子身穿一袭白袍，上好的锦缎无纹无绣，却有一种与众不同的清贵之气从他身上流露出来，就像一枝秋菊淡雅绝伦、清逸从容。
雅间的门已关上，房中只有他们二人，萧婠婠站定，等他自报家门。
“凌姑娘请坐，我是沈墨兮。”他的嗓音轻淡和润，和宋之轩差不多。
“原来是沈大学士，失敬失敬。”
沈墨兮，年方二十七，却已是中极殿大学士，是今年春闱的主考官。
萧婠婠知道，二十岁的沈墨兮被神宗钦点为状元，入翰林院，一年后被提拔为中极殿大学士。先帝在位时，他身染顽疾，时常卧病，便辞官在府养病，很少入朝。今年，年关刚过，他上禀顽疾已去，陛下让他重回中极殿，不久就任命他为今年春闱的主考官。
楚连珏对他的赏识与器重，可见一斑。
她听宫人议论过，沈墨兮是本朝难得一见的神童，三岁能文，四岁能诗，五岁即作一篇《国朝论》，其笔锋之凌厉，见解之深刻，惊世骇俗，深得神宗赏识。六岁时，神宗赐他一枚玉佩，玉佩上雕刻着八个字：沈氏神童，国之栋梁。
可是，从小到大，他经常染病，大大小小的病，稀奇古怪的病，一病就是大半年，痊愈半年又病了，如此反复，令沈家人忧心不已。因此，直至弱冠之年，他才参加会试，在殿试中被钦点为状元。
因为顽疾缠身，他年已二十七还没有婚配。
“方才看见凌姑娘在下面，便冒昧邀你来此，沈某冒昧了。”沈墨兮客气道。
“沈大学士见过我？”萧婠婠觉得奇怪，他怎会识得自己？
“关于这一点，沈某可否保密？”他狡黠一笑，却没有那种有意欺骗、包藏祸心的感觉。
萧婠婠莞尔一笑，不再追问。
他为她斟茶，“陛下让你微服私访？”
她笑道：“沈大学士不单单文采fēng_liú，还懂得医卜星相？”
沈墨兮温和笑道：“凌姑娘见笑了，沈某只是据所见所闻推测。”
“哦？说来听听。”
“凌姑娘只身出宫，如此打扮，混在人群中看举子比试。试问，凌姑娘为何出宫？为何作这身打扮？为何混在人群中？如若凌姑娘奉旨出宫，不会是哪宫娘娘的旨意，而应该是陛下的旨意。”
萧婠婠拊掌，“今日见识到沈大学士的风采，不枉此行。”
他继续道：“凌姑娘出宫，为的是打探应试举子的举动，察看百态。”
她含笑威胁，“沈大学士，我不得不说，妄自揣测圣意，罪名不小。”
“沈某一条贱命不足挂齿，可也想长命百岁。”他浅浅一笑，“凌姑娘叫沈某‘沈大学士’，沈某愧不敢当。”
“沈大人愧不敢当，只怕本朝没有人敢当了。”
“凌姑娘可有收获？”
“一册《国色天香》，一场南北举子比试。”萧婠婠觉得，沈墨兮还蛮风趣的。
沈墨兮拊掌，“凌姑娘眼光独到，从今日这场南北举子的文采比试，凌姑娘有何体会？”
她直言道：“心高气傲，哗众取宠，真正才华横溢的人，应该是那些默默无闻的举子。”
他道：“那些哗众取宠的举子，也有才华横溢的，不过锋芒太露者，只怕不是好事。”
“沈大人可看过那册《国色天香》？”她从怀中取出一本封皮画着一位美艳宫妃的小册子。
“看过。”他拿起《国色天香》，随便翻开一页，“数日前，这册《国色天香》突然在市井巷陌流行，举子们议论纷纷，说这书有所影射。”
“影射？这书中说了什么？”
“《国色天香》以流畅、秾丽的文采讲述了一个凄美而悲凉的宫廷故事，书中写，前朝有一位姑娘，年方二八，进宫选秀，三个月后就册封为贵人，一年后晋为丽妃。丽妃明艳照人，恩宠不断，与贵妃平分秋色。为争宠，为独占鳌头，丽妃与贵妃明争暗斗，各出奇谋，斗得异常激烈。后来